SIEMBRA DE NUBES

Para llevar a cabo la siembra de nubes se utilizan sustancias como el yoduro de plata y el hielo seco, que es dióxido de carbono congelado. A veces también se utiliza la expansión de propano líquido en gas.
Para hacer la siembra de nubes es necesario que estas se encuentren en estado líquido a una temperatura por debajo de cero grados centígrados. Al introducir el yoduro de plata, que tiene una estructura cristalina similar a la del hielo, la lleva a un proceso de congelación a través de la nucleación de cristales de hielo. El aire seco al expandirse enfría el aire hasta que los cristales de hielo se nuclean de forma espontánea desde la fase de vapor.
La diferencia entre la siembra de nubes con yoduro de plata y la nucleación es no se requiere de partículas existentes, ya que se produce una muy alta sobresaturación de la sustancia de siembra de nubes. Sin embargo, es muy necesario que haya gotas de agua para convertir los cristales de hielo en partículas lo suficientemente grandes como para producir la caída en forma de precipitaciones.
Los productos químicos se dispersan generalmente mediante aviones, helicópteros o dispositivos de dispersión desde el suelo. Cuando realiza a través de un avión o un helicóptero se enciende una bengala de yoduro de plata que dispersa la nube que la aeronave atraviesa. Si la siembra de nubes se hace utilizando dispositivos instalados en el suelo, las partículas finas se dispersan a favor del viento y hacia arriba por las corrientes ascendentes.
El yoduro de plata puede causar incapacidad temporal o posibles lesiones residuales a los seres humanos y mamíferos, si se expone de forman intensa o continua, aunque en principio no produce daño crónico. En cuanto a su impacto sobre el medio ambiente y la salud, varios estudios ecológicos muestran que es su impacto es insignificante.


El mecanismo de siembra de nubes se basa en las observaciones de los contrails:

Las estelas blancas de condensación producidas por los aviones (contrails) influyen en la formación de nubes. Investigadores de EE.UU. han descubierto que los aviones, cuando atraviesan nubes con agua superenfriada (en estado líquido por debajo del punto de congelación) producen agujeros donde se forman cristales de hielo que crecen y pueden dar a lugar a nubes productoras de nieve. Heymsfield et al. publican en Science sus resultados obtenidos gracias al análisis de imágenes de satélites y a simulaciones numéricas por ordenador. Cuando un avión atraviesa la cobertura nubosa, las partículas de hielo crecen absorbiendo calor latente y debido a la convección producen un agujero como el mostrado encima de la Antártida en la figura de arriba (estos agujeros han sido observados en múltiples ocasiones desde hace unos 50 años). También se puede dar el fenómeno contrario, la siembra de nubes accidental en un cielo despejado. Heymsfield et al. detallan en su artículo mecanismos plausibles para la formación, desarrollo y duración de estos fenómenos, gracias a comparar datos experimentales con resultados de simulaciones por ordenador. Según este trabajo, el efecto climático (o global) de este fenómeno es despreciable, aunque puede ser importante a nivel local, cerca de los aeropuertos más importantes, donde se puede inducir un incremento en las nevadas. El artículo técnico es Andrew J. Heymsfield et al., “Formation and Spread of Aircraft-Induced Holes in Clouds,” Science 333: 77-81, 1 July 2011. Más información en español en “El paso de los aviones por nubes muy frías favorece que nieve,” SINC, 30 junio 2011.

 Esta figura muestra los resultados de las simulaciones por ordenador para la aparición y crecimiento de agujeros en las nubes (izquierda) y para la siembra de nubes (derecha). Estas simulaciones se basan en un proceso llamado Bergeron-Findeisen (B-F): si se introduce hielo en una nube superenfriada, las gotas del líquido estarán subsaturadas con respecto al hielo, por lo que el líquido se evaporará, condensará y enfriará formando pequeños cristales de hielo que se pondrán a crecer. Este proceso es la razón por la que se forman nubes que convierten gotas superenfriadas en nieve. En estas figuras el rectángulo gris tiene aristas de 14,5 km y 7,5 km.